足立朝日

自分に限界をつけず、できることを

　競技用の車いすを巧みに操り、ボールを追う。握力低下で握れないラケットはテーピングで手に固定し、ハンドリム（タイヤ外側の輪）はゴムでコーティングして摩擦により操作する。
　現在、国際ランキング44位。２０１８年に障がいレベルが重いＱｕａｄ（＝四肢麻痺の意味）クラスのマスターズに、最高齢の58歳10か月で初選出。これまでダブルスでは３大会で優勝してきたが、念願のシングルス優勝を果たした。
　48歳の時に膠原病の関節リウマチを発症。今も股関節が痛むが、手術すると前傾姿勢が取れなくなるため、選手でいる間は痛みと共存していく覚悟だ。「膠原病で車いすテニスをやっている人はいないんですよ」と笑う。
　始めたきっかけは、東京パラ五輪２０２０の金メダリスト・国枝慎吾選手からかけられた言葉だ。まだ杖歩行が可能だった50歳の時、国枝選手のトークショーで自身の病について話したところ、「車いすテニスは何歳からでも自分次第で楽しめます」と返ってきた。
　それを我が身で知ることができたのは４年後、関節変形が進んだ両膝を人工関節に置換する手術を受けてからだ。軽い気持ちで挑戦したが「まさか選手としてやるとは。なかなか勝てないことが悔しくて」。
　始めは負けず嫌いが原動力となったが、続けているのは「50代半ばから始めて、上達するのが楽しくて」。会社勤めでは出会う機会のなかった、日本や海外の様々な年齢、職業の人たちと知り合えたことが、かけがえのない宝となっている。
　練習は週に１、２回、貴重なハードコートのある上沼田東公園で、世田谷区在住の競技仲間と汗を流す。「練習相手がいて恵まれている」という一方で、厳しい現実もある。自費での世界大会への渡航が難しいため、なかなかランキングを上げることができずにいる。「トップクラスの選手を目指すために、少しでもランキングを上げ、企業や個人から支援を受けられるように結果を残したい」
　61歳。競技人生はまだ７年で、短いと語る。「自分にリミット（限界）をつけない。できないのではなく、どうすればできるかを考える」。負けず嫌いの力強い眼差しが、前を見据えている。